De repente, sin aviso aparente: el corazón se dispara, la respiración se corta, las manos hormiguean, aparece una sensación aterradora de que algo muy grave está pasando. Muchas personas que han vivido un ataque de pánico pensaron que estaban teniendo un infarto, que iban a desmayarse o que estaban perdiendo la cabeza.
El ataque de pánico en sí no es peligroso. Pero es una de las experiencias más angustiantes que puede vivir una persona, y el miedo a que vuelva a ocurrir puede llegar a ser más limitante que el propio ataque.
¿Qué es un ataque de pánico?
Es una activación intensa y repentina del sistema nervioso autónomo: la respuesta de alarma del cuerpo disparándose sin que haya una amenaza real que lo justifique. En cuestión de minutos alcanzan su punto máximo síntomas como taquicardia, dificultad para respirar, mareo, sensación de irrealidad o de despersonalización, hormigueo en las extremidades, opresión en el pecho, miedo a perder el control, a volverse loco/a o a morir.
La mayoría duran entre cinco y veinte minutos, aunque en ese momento pueden parecer eternos. Y aunque son completamente inocuos desde el punto de vista médico, la experiencia subjetiva es la de estar en peligro real.
El bucle del pánico
El problema central en los ataques de pánico no es la activación fisiológica en sí: es la interpretación de esa activación. El ciclo funciona así: el cuerpo produce una sensación física (una ligera aceleración del corazón, un mareo momentáneo, una sensación de falta de aire). La mente interpreta esa sensación como señal de peligro. Esa interpretación genera más ansiedad. La ansiedad intensifica las sensaciones físicas. Las sensaciones más intensas confirman la interpretación de peligro. Y el ciclo escala hasta el punto máximo.
Una vez que se entiende este mecanismo, se entiende también por qué los ataques de pánico no son peligrosos: son la respuesta de alarma del cuerpo funcionando correctamente, activada en el momento equivocado.
¿Por qué aparecen?
Los ataques de pánico pueden aparecer en un contexto de estrés acumulado, tras un período de mucha tensión o falta de sueño, o en personas con una mayor sensibilidad a las sensaciones físicas internas. A veces el primero ocurre en un momento de mucha presión y queda asociado a un lugar o situación concreta. Otras veces aparecen de forma aparentemente espontánea, lo que los hace especialmente confusos y aterradores.
El problema real: la evitación
El mayor riesgo tras un ataque de pánico no es el siguiente ataque: es el comportamiento que se desarrolla para evitarlo. Muchas personas empiezan a evitar los lugares donde ocurrió, las situaciones que asocian con él, o cualquier sensación física que les recuerde al pánico (el ejercicio físico, el calor, el café). Esta evitación, aunque comprensible, mantiene y amplía el problema. El mundo se va haciendo cada vez más pequeño.
En los casos más avanzados, puede desarrollarse agorafobia: el miedo a estar en lugares o situaciones de los que sería difícil escapar o en los que no habría ayuda disponible si ocurriera un ataque.
¿Recuerdas la primera vez que ocurrió? ¿Hubo un lugar, una situación, una sensación física que desde entonces has intentado evitar? ¿Ha habido momentos en los que has rechazado hacer algo, ir a algún sitio o simplemente moverte con libertad porque en el fondo tenías miedo de que volviera a pasar? Si es así, lo que describes no es exageración ni debilidad: es el patrón típico del pánico, y tiene solución.
¿Qué puedes hacer en el momento?
Recordar que es una respuesta de alarma, no una emergencia médica. No va a ocurrir nada grave. No hay que combatir las sensaciones ni intentar que se vayan rápido: eso solo aumenta la activación. La clave es dejar que pasen sin añadir más miedo encima, respirando de forma pausada y sin forzar.
¿Cómo se trabaja a largo plazo?
La terapia cognitivo-conductual tiene una tasa de éxito muy alta en el tratamiento del pánico. Se trabaja la reestructuración de las interpretaciones catastrofistas, la exposición gradual a las situaciones y sensaciones evitadas, y la eliminación de las conductas de seguridad que mantienen el ciclo. En muchos casos, los resultados son rápidos y duraderos.
Los ataques de pánico tienen solución. No tienes que organizar tu vida en torno a ellos ni vivir con el miedo constante de que vuelvan a aparecer.
Si los ataques de pánico están limitando tu vida, estaré encantado de ayudarte.